CONTAMINACIÓN DEL AIRE: CONFIRMADO. NO HAY LÍMITE “SEGURO”. Lo ratifica uno de los estudios más grandes de este tipo, dedicado además a efectos a largo plazo y con datos de Europa (The Lancet Oncology, 2013)

Mapa de la contaminación del aire en la Unión Europea
(Agencia Europea de Medio Ambiente, 2013. Mariano Zafra-El País)

LA CONTAMINACIÓN MATA INCLUSO EN CONCENTRACIONES LEGALES EN EUROPA

• Un estudio publicado hoy en 'The Lancet' asegura que el aumento de 5 microgramos por metro cúbico de exposición anual a las PM2,5 eleva el riesgo de muerte un 7%
• La Generalitat reactiva el protocolo por contaminación en el área de Barcelona
• Europa enferma por contaminación

Elena G. Sevillano

Los científicos lo tienen cada vez más claro: no hay umbrales seguros cuando se habla de contaminación. Es decir, por baja que sea la concentración de un contaminante, siempre hay riesgo para la salud. Un estudio publicado ayer [1] en The Lancet lo confirma: por cada incremento de cinco microgramos por metro cúbico en la exposición anual a las llamadas partículas finas (PM 2,5), el riesgo de morir por causas naturales aumenta un 7%. Y sucede así incluso cuando los niveles están por debajo de los límites legales que marca la Unión Europea, destacan los autores del trabajo.

Las partículas finas son el contaminante que más preocupa actualmente a los expertos. Son peligrosas porque, debido a su pequeño tamaño, penetran fácilmente en las vías respiratorias y provocan la inflamación de los tejidos. Proceden en gran medida de los vehículos con motores diésel. La legislación europea ha fijado un límite máximo de concentración de PM2,5: 25 microgramos por metro cúbico de media anual. Sin embargo, cada vez más expertos en salud y calidad del aire lo cuestionan por ser excesivamente permisivo. De hecho, la Organización Mundial de la Salud (OMS) considera que hay afectación para la salud a partir de 10 microgramos por metro cúbico de media anual.

El estudio de The Lancet ha recopilado datos de 22 grupos de estudio de 13 países europeos. En total, 367.251 personas a las que se hizo seguimiento durante una media de 13,9 años. De ellos, 29.076 murieron durante ese tiempo por causas naturales. Los investigadores, liderados por Rob Beelen, de la Universidad de Utrecht (Holanda), localizaron sus lugares de residencia y recopilaron datos de concentración de contaminantes como las PM2,5 y el dióxido de nitrógeno. Además, estudiaron la intensidad del tráfico en esas zonas (vehículos por día en la carretera más cercana y tráfico total en 100 metros a la redonda) y ajustaron otros factores de riesgo como la alimentación, el sedentarismo o la hipertensión de los participantes.

“Una diferencia de cinco microgramos por metro cúbico es la que puede existir entre vivir junto a una vía urbana con mucho tráfico o en otra más tranquila”, explica Beelen en un correo electrónico. El investigador precisa que el tráfico no es el único culpable de la contaminación: “También la industria es una fuente importante, así como el transporte de contaminantes a larga distancia, es decir, cuando el viento traslada las partículas tóxicas desde focos lejanos”. Aunque existen estudios, varios de ellos españoles, que relacionan la exposición a corto plazo con efectos en salud (ingresos hospitalarios, mortalidad por diversas causas...), son escasos los que indagan en los efectos a largo plazo. De ahí la relevancia del que publica The Lancet, que además cuenta con datos de Europa, y no de Estados Unidos.

Precisamente la Unión Europea declaró 2013 Año del aire y está en plena discusión sobre si debe aumentar la exigencia a los Estados miembros en materia de contaminación atmosférica. No dejan de aparecer estudios que relacionan, sin sombra de duda, la polución con distintas afecciones. La OMS clasificó oficialmente la contaminación como carcinógena (que causa cáncer) en octubre pasado: le atribuye 223.000 tumores de pulmón mortales en 2010. “Esperamos que la UE tendrá en consideración estos resultados y tomará decisiones políticas que ayuden a reducir los niveles de contaminación del aire en Europa”, señala Mark J. Nieuwenhuijsen, epidemiólogo del instituto de investigación CREAL de Barcelona y uno de los firmantes del estudio.

“Aunque en los últimos 50 años ha mejorado mucho la calidad del aire [2], el estudio de Beelen y sus colegas llama la atención sobre los efectos que la contaminación sigue teniendo sobre la salud”, señalan en un comentario adjunto al estudio Jeremy Langrish y Nicholas Mills, de la Universidad de Edimburgo (Reino Unido). Añaden que avanzar hacia “directrices más estrictas”, como las recomendadas por la OMS, debería ser “una prioridad urgente”

Los investigadores usaron datos del European Study of Cohorts for Air Pollution Effects (ESCAPE), el Estudio europeo de los efectos de la contaminación ambiental en grupos de población. Aunque en este trabajo se centran en la mortalidad por todas las causas —excepto para los accidentes de tráfico y muertes violentas, precisa Nieuwenhuijsen—, está previsto que se vayan publicado estudios específicos para cada causa de muerte.

Un grupo español del Instituto de Salud Carlos III también ha estudiado el efecto de las partículas 2,5 en la salud, pero a corto plazo, en concreto, en las hospitalizaciones. Según sus trabajos, las PM2,5 resultaron ser el único contaminante primario "estadísticamente significativo en todos los modelos", es decir, el que siempre se asociaba a problemas de salud. El estudio comprobó que cada incremento de 10 microgramos por metro cúbico de contaminación suponía un 3,8% más de ingresos hospitalarios.

Fuente: El País (9/12/13)

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Notas de Mi Estrella de Mar (MEDM):

[1] "Effects of long-term exposure to air pollution on natural-cause mortality: an analysis of 22 European cohorts within the multicentre ESCAPE project".

[2] Sobre la frase de que "aunque en los últimos 50 años ha mejorado mucho la calidad del aire, el estudio de Beelen y sus colegas llama la atención sobre los efectos que la contaminación sigue teniendo sobre la salud”, señalan en un comentario adjunto al estudio Jeremy Langrish y Nicholas Mills, de la Universidad de Edimburgo (Reino Unido)"... evidentemente, esto no es así. La calidad del aire ha empeorado, y sigue haciéndolo de forma espectacular, durante todo el siglo XX y XXI. Toda la frase parece dirigida a querer incitar a que quien la lea "relativice" la relación y profundidad reales entre la salud y la contaminación. Dado que la frase es de un comentario que se ha hecho a la investigación por dos "científicos" (que por tanto, no forman parte del estudio), es lógico pensar que pueda tratarse de profesionales no independientes, cercanos al lobby industrial, intentando descafeinar sutilmente los resultados de esta investigación (y que lamentablemente algunos medios han recogido al dar la noticia —aunque esta en concreto, fuera de ello, lo cierto es que está bien redactada y realmente es la más completa que he leído sobre este tema—). 

LA NOTICIA EN OTROS MEDIOS

-La exposición a la contaminación atmosférica a largo plazo aumenta el riesgo de cáncer de pulmón (CRESIB -Centro de Investigación en Salud Internacional de Barcelona-)

-La contaminación puede aumentar la mortalidad, incluso dentro de los límites permitidos (Europa Press. 9/12/13) 

-La contaminación mata incluso dentro de los límites consentidos por la legislación de la UE (20 Minutos. 10/12/13)

INFORMACIÓN RELACIONADA

Las siguientes noticias son interesantes porque denuncian la exposición generalizada de la población a límites rebasados —incluso de forma muy significativa—, conforme a los considerados "legales" por la Unión Europea; o sino, por los parámetros "seguros" de la OMS. Sin embargo, en ambos casos la investigación que ocupa esta entrada confirmado que son "techos" muy laxos que perjudican a la población, mientras que dan un amplio margen a las diferentes industrias contaminantes para que sigan beneficiándose del perjuicio general que provocan sin tener que tomar medidas, ni ser demandadas o multadas, ni acusadas, dado que la legislación europea las ampara (como en otros países, dado que lo que pasa en la Unión Europea sólo es la medida de la falta de voluntad política global que hay sobre ello en la gran mayoría de los estados del planeta):

-AIR POLLUTION STILL HARMING HEALTH ACROSS EUROPE (European Environment Agency -EEA-. 25/10/13) [La contaminación del aire sigue perjudicando la salud en toda Europa] 

“Alrededor del 90% de los habitantes de las ciudades en la Unión Europea (UE) están expuestos a uno de los contaminantes atmosféricos más nocivos [nota de MEDM: las PM2,5] a niveles considerados perjudiciales para la salud por la Organización Mundial de la Salud (OMS). Este resultado proviene de la última evaluación de la calidad del aire en Europa, publicada por la Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA). […] Entre 2009 y 2011, hasta el 96% de los habitantes de ciudad fueron expuestos a concentraciones de partículas finas (PM2.5) por encima de las directrices de la OMS y hasta el 98% fueron expuestos a niveles de ozono (O3) por encima de las directrices de la OMS. […] Esto no pasa sólo en ciudades: algunas zonas rurales también tienen niveles significativos de contaminación del aire” (traducción Mi Estrella de Mar).

-AIR POLLUTANT EMISSION LIMITS EXCEEDED IN TWELVE EU MEMBER STATES (European Environment Agency -EEA-. 22/02/12)

"Doce Estados miembros superaron uno o más de los límites de emisión establecidos por la National Emission Ceilings Directive (NEC) [nota de MEDM: directiva de límites nacionales de emisión] de la UE, según los datos oficiales más recientes para 2010 comunicados a la Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA). En algunos casos, los límites fueron excedidos en cantidades significativas.

[...] El contaminante para el que se han registrado la mayoría de los casos de superación fue el NOx [1]. El análisis preliminar muestra a once Estados miembros que superan sus respectivos límites máximos de NOx (Austria, Bélgica, Dinamarca, Francia, Alemania, Irlanda, Luxemburgo, Malta, Países Bajos, España y Suecia) [...] España es el único Estado miembro que ha superado tres de sus cuatro límites máximos de emisión en el marco de la NECD [2] ; seguido de Alemania con dos superaciones. Finlandia superó su límite de amoniaco" (traducción Mi Estrella de Mar).

Notas de Mi Estrella de Mar:

[1] NOx (óxidos de nitrógeno).- “Definición: El NOx es un término genérico que hace referencia a un grupo de gases muy reactivos [tales como el óxido nítrico (NO) y el dióxido de nitrógeno (NO2)] que contienen nitrógeno y oxígeno en diversas proporciones. Muchos de los óxidos de nitrógeno son incoloros e inodoros. Sin embargo, el dióxido de nitrógeno (NO2), un contaminante común, forma en el aire junto a las partículas en suspensión una capa entre rojiza y marrón que cubre muchas zonas urbanas. Los óxidos de nitrógeno se forman cuando se quema combustible [...]. Las principales fuentes de NOx son los automóviles, las centrales eléctricas y otras fuentes industriales, comerciales y domésticas que queman combustibles. En la atmósfera, los óxidos de nitrógeno pueden contribuir a la formación de ozono fotoquímico (smog o niebla contaminante) y tener consecuencias para la salud. También contribuye al calentamiento global y puede provocar lluvia ácida. Fuente: US EPA NOx: What is it? Where does it come from? , traducido por GreenFacts.

Más: El óxido nítrico (NO) es el compuesto de nitrógeno que se emite directamente a la atmósfera con mayor frecuencia. En el aire ambiente exterior, el óxido nítrico (NO) emitido por los automóviles se combina con el oxígeno presente en la atmósfera por la acción de la luz solar, produciendo dióxido de nitrógeno (NO2), que es uno de los mayores contaminantes del aire, y otros NOx. Términos relacionados: Lluvia ácida - Ozono Traducción(es): Deutsch: Stickoxide (NOx); English: Nitrogen oxides (NOx); Français: Oxydes d’azote (NOx).” (Fuente: GreenFacts)

“Los óxidos de nitrógeno, una vez liberados al aire por las combustiones (NOx) forman, a través de reacciones fotoquímicas, contaminantes secundarios, por ejemplo el PAN (nitrato de peroxiacetilo), formando el esmog fotoquímico o niebla tipo Los Ángeles, típica de las zonas con gran concentración de vehículos de motor. Las reacciones producidas en la atmósfera por estos compuestos son muy complejas, e intervienen radicales OH, O3 NO, y otros” (Fuente: Wikipedia-Óxidos de nitrógeno)

[2] NECD.- National Emission Ceilings Directive 2001/81/EC (European Commission). +info y directiva aquí